– Назар, переведи через нашего дорогого миркхийского гостя!

Приказ Инсара бросается выполнять коренастый, широкоплечий воин. Эмир, туго спелёнатый веревками, словно младенец, дёргается поперёк седла и мычит с заткнутым ртом. Но все его действия – безрезультатны. И он оказывается по ту сторону ущелья.

Осталось всего несколько воинов и я с Касымом, безмолвно сидящим впереди, но вцепившимся изо всех сил в гриву коня. Чуть поодаль от нас собираются миркхийцы. Вперёд выдвигается низкий пегий конь с массивной фигурой на нём, я узнаю в сидящем верхом мужчине Галзан-бая.

– Эй, дорогой друг!.. Верни нам нашего эмира и его рабыню. Мальчишку можешь оставить себе…

Позади довольно гогочут собравшиеся.

– У меня другое предложение. Я забираю рабыню и мальчишку, а твой дорогой эмир отправляется к вам пешком через мост, после того как мы все окажемся по другую сторону ущелья.

– Вы все как на ладони у меня и моих людей. Я могу перестрелять вас как зайцев на охоте..

– Ты мог бы это сделать сразу же, едва вы пустились за нами следом. Но не сделаете. Может, ты и хочешь избавиться от эмира, прибрав власть к рукам, но ты знаешь, что справиться с шестью улусами не сможешь. Вы окажетесь отброшены далеко назад, в свои междоусобные распри… Худой мир для тебя лучше хорошей войны, Галзан-бай…

Галзан-бай молчит. Его молчание красноречивее всего доказывает правдивость слов Инсара. А тот оборачивается ко мне приказывая:

– Вперёд, через ущелье! Живо.

Сильный хлопок по крупу коня заставляет его взвиться едва ли не на дыбы. Я перехватываю поводья стараясь усмирить животное.

– Шевелись! – грозный окрик прокатывается жгучей волной по коже.

Я слезаю с коня, веля мальчишке спуститься следом, и веду животное к мосту. Конь испуганно шарахается назад. мне нечем перевязать ему морду, подобно «бессмертным» и никто не торопится прийти мне на выручку. Остаётся надеяться лишь, что конь успокоится и будет послушен подобно многим другим животным, которых касаются мои руки. Я ласково глажу его по морде и нежно шепчу слова успокоения на ухо. Конь фыркает, топчется на месте, но хотя бы уже не пятится от страха. Я тяну его за собой. Шаг за шагом, он медленно переставляет ноги, ступая на шаткую основу. Через просветы между досками видна пропасть, с острыми камнями на дне.

– А ты чего ждёшь, Касым?

Мальчишка застыл на краю, поперечные полосы на лице обозначились ещё сильнее.

– Я боюсь высоты, Алтана…

– Не стоит называть меня так. Подойди ко мне. Это приказ. Или останешься со своими родичами, которые не преминут сорвать на тебе злость. Особенно Отхон. Он исполосует тебя кнутом так, что шрамов станет намного больше. И ты будешь напоминать диковинную лошадь из дальних земель в чёрно-белую полоску.

– Таких не бывает.

– Бывает. Пошевеливайся, и я расскажу тебе о них. Одну мне подарил отец, когда мне было столько же лет, сколько и тебе.

Мальчишка неуверенно шагает вперёд, трясясь от страха, глядя, как заворожённый вниз, в пропасть.

– Держись за стремена и смотри не вниз, а на меня, – советую я ему, тяну лошадь за собой. Мы и без того задержались. Напряжённая поза Инсара выдаёт его нетерпение.

Мост под ногами опасно раскачивается, некоторые доски жалобно поскрипывают. Каждый скрип отдаётся неприятным царапаньем изнутри меня. Я тоже боюсь высоты, как и Касым, но давно научилась смотреть в лицо своим страхам, не подавая виду, что они пожирают меня изнутри в тот момент, когда на лице – спокойствие.

– Полосатые лошади водятся далеко отсюда. Для этого нужно пересечь на корабле бирюзовые солёные воды, кажущиеся мирными поначалу. Но едва ты удаляешь от берега, они становятся тёмно-синими и серыми, почти чёрными, раскачиваются под тобой и раскачивают корабль, заливая брызгами с ног до головы, – начинаю я, привлекая внимание мальчишки. Он ещё мал, может запаниковать и вызвать панику животного, тогда нам троим не поздоровится.

– Ты видел те воды?

– Нет, – отрицательно трясёт головой Касым, немного отвлекаясь от созерцания гибельной пропасти.

Шаг. Ещё шаг.

– Я видела, но только издали. Мне о них рассказал учитель, который обошёл половину мира. За этими водами – жёлтые песчаные земли, сменяющиеся густыми зелёными лесами и широкими степями. Наподобие тех, в которых вы пасёте свои табуны. Именно там пасутся те диковинные кони. Они гораздо меньше, даже меньше, чем ваши. Мудрецы Верксала как-то поспорили. Один сказал, что это лошадь чёрная в белую полоску, второй – что наоборот.

– И кто оказался прав?

– Они до сих пор спорят, только уже находясь среди ликов предков. Вместо привычных волос у этих лошадей – кисточка на конце хвоста. Однажды отец подарил мне такую лошадь. Такой больше не было ни у кого. Учитель предупреждал, что их очень трудно приучить и не стоит пытаться их оседлать. Но к тому времени, когда мне подарили эту лошадь, его уже не было рядом, чтобы напомнить об этом в очередной раз. Я же вывела её и даже смогла накинуть седло и забраться верхом.

– И что дальше?

– Ничего. Глупое животное понесло меня далеко за пределы дворцовых стен. Мне удалось успокоить её, но не сразу. К тому времени лошадь вынесла меня туда, где не следует гулять маленьким девочкам. Непослушание и своенравность едва не стоили мне жизни. Но меня спасли.

Я замолчала, видения прошлых лет вставали перед глазами, словно живые.

– И что стало потом? – вывел меня из раздумья нетерпеливый голосок мальчишки.

– Отец велел заколоть лошадь, чтобы я больше не подвергала себя опасности.

Внезапно под ногами я почувствовала твёрдую землю, понимая, что мы пересекли ущелье. С видимым облегчением отошёл как можно дальше от края пропасти Касым.

– Шли долго, но без потерь, – прокомментировал наш проход Назар, едва уловимо кивнув.

– Я не понял только одного, куда делся твой учитель? – спросил Касым.

– Незадолго до этого отец прогнал его прочь и подарил мне раба, охранника.

Мой взгляд невольно устремляется на Инсара, что в числе последних пересекает ущелье по мосту. Пеший, не поворачиваясь к врагу спиной.

– Эмира ко мне, живо!

Симбира скидывают на землю, словно мешок с зерном. Инсар парой движений перерезает путы и, толкает к подвесному мосту.

– Вперёд! Быстрее…

Эмир растирает затёкшие руки. Ноги от длительного пребывания в связанном положении едва шагают.

– Встречайте вашего эмира, как подобает! – громко кричит Инсар, – клятвопреступника и лгуна, опорочившего весь миркхийский род тем, что не захотел сдержать данного обещания!.. Весть о том разнесётся далеко. Отныне ни один бессмертный не наймётся на службу к миркхийцам! Пошёл!..

Сильная рука Инсара толкает эмира в спину. Эмир медленно переставляет одеревеневшие ноги.